Nascido em Detroit, Michigan, em 22 de dezembro de 1939 James Gurley começou a tocar guitarra aos 19 anos enquanto escutava discos de Lightin' Hopkins. Às vezes se trancava no closet com um estetoscópio colado com fita adesiva na guitarra e lá ficava por horas, quando experimentava várias técnicas.
No início dos anos 60 ele se mudou para a efervescente São Francisco onde se tornou parte do circuito de cafés e bares, onde tocava folk e blues tradicional. Durante um tempo ele tocou com JP Pickens and the Progressive Bluegrass Boys.
Mas, no verão de 1965, Chet Helms apresentou James a Peter Albin e Sam Andrew e ele comprovou que era a peça que faltava ao embrionário Big Brother and the Holding Company, banda que acompanhou o início da carreira da fantástica Janis Joplin.
Figura carismática, James logo arrebanhou uma legião de devotos seguidores que o chamavam de 'St. James'. Muitos iam aos shows da banda apenas para curtir seu estilo de tocar guitarra: alto, distorcido e apaixonado.

Paralelamente ao seu trabalho com a Big Brother, James esteve envolvido em vários projetos independentes. Gravou com o baterista 'new age' Muruga. Em maio de 1997 James parou de excursionar com a Big Brother para se dedicar a esses projetos. Um deles foi 'Pipes Dreams', lançado em janeiro de 2000.
Hoje, mais de 35 anos após ter apresentado o seu estilo pioneiro, James ainda é considerado uma maravilha e um mistério, dignos do 'Pai da Guitarra Psicodélica'.
Fonte: Biografia da Big Brother & the Holding Company, de Todd Bolton
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